在河西走廊的张掖市区西北不到20公里处，有一片荒废的遗址，这里保留了史前至历史时期大量的文化遗存，主要包括西城驿遗址、汉代建筑遗址、黑水国南城、黑水国北城、古寺院遗址、古屯庄遗址及汉晋墓群，遗迹分布范围为16平方公里。2001年，黑水国遗址被国务院公布为全国重点文物保护单位。
在沙草迷离的戈壁边缘与楼兰古国一样具有神秘色彩的黑水国，留下了太多的谜团。怎样的河水会被称为黑水？又是怎样的一座古城被人叫做黑水国？它是如何走进历史走进繁华又悄然消逝？带着这些问题，新疆大学的窦开龙博士接受“道中华”专访，就此进行了解读。
黑水国，顾名思义，与“黑”与“水”有关。至于具体得名，有不同版本。第一种版本是这里有一条发源于祁连山的河流叫黑河，周围是黑土，经常泛滥，河水夹带黑色沙土，一片黑暗，“黑水国”因此得名。第二类版本是这里居住过月氏与匈奴等少数民族，他们皮肤黝黑，因此所建国家被叫做“黑水国”。第三类版本是黑水河边，有一城市，附近有一个大窝，被叫做“黑水窝”，后来被误传为“黑水国”。
黑水国，有很多传说。例如，西游记中的唐僧西天取经时，就路过黑水河，然后去了高老庄、火焰山；隋朝时，一位白胡子白头发老人来到这里，大声叫卖“枣”“梨”，当时驻军首领觉得事有蹊跷，担心有灾害发生，立刻率领全城百姓逃离，结果特大沙尘暴刮来，城市被埋于沙丘之下，毫无踪迹，从此国家灭亡。
这些地名来源与传说背后的真相，谁也无法说清楚，只是增加了黑水国的神秘与久远。但是，那些黑水国遗址，那些考古文物，那些史志记载，却是实在的。他们真真切切见证了历史的变迁，反映了黑水国的兴衰起伏。
青铜时期，由于这里有河流、草原、土地，我们的先民就选择在这里生活。他们主要依靠游牧为生，有的渔猎，很少一部分从事农业。近百年来，考古学家在黑河附近马家窑文化、半山文化、马厂文化、齐家文化、西城驿文化、四坝文化等遗址中，发现大量石头制作的刀、斧、磨、镞等工具，有力验证了这一历史事实。
商代到西周时期，黑河流域及广大的河西走廊，为羌人占据，他们“所居无常，依随水草”，在这里游牧为生，先秦至秦代，这里活跃着乌孙、月氏、匈奴等民族。实力强大的月氏人在此修城，曰黑水国，匈奴头曼单于不得不将王子冒顿作为人质献给月氏，乌孙则不得不西迁新疆伊犁；其后，匈奴强大，打败月氏，张掖郡及黑河流域为匈奴浑邪王地。此阶段，黑水城北城得到扩建。先前占据此地的月氏王被杀，头盖骨被作为酒器，族人大部分远迁到了阿姆河一带，留下的被叫做“小月氏”，居住在今敦煌一带。
汉武帝时期，汉武帝派遣霍去病带兵来到河西走廊，打败匈奴，设张掖郡，河西走廊以及黑水国从此正式纳入汉政府管理版图。唐代，政府在黑水国北城内置驿站，同时开始修建南城，城东西距离约248米，南北距离为222米，四角建角楼。
宋代时期，西夏王朝设置“黑水镇燕军司”，治理黑水城周边地区，城内人口逐渐增多，商业趋于繁华。
蒙元时期，成吉思汗打败西夏，城内士兵或逃亡或被杀。忽必烈即位后，扩建黑水城，在这里设置“亦集乃路总管府”，黑水城重要性极大提高，成为西北地区的军事、政治、文化中心。
明代，朱元璋派遣冯胜率军来到河西走廊。由于受到强力阻挡，为打败黑水城内的元军，冯胜命令士兵修筑堤坝，拦截黑河水，最后城内缺水，元军逃亡。战争虽然取得胜利，但由于水源干枯，沙漠逼近城池，城市逐渐荒芜。
此后，黑水国消失于人间。1941年9月，于右任与一些考古学家前来考察时，这里的景象是：“沙草迷离黑水边，何王建国史无传。中原灶具长人骨，大吉铭文草隶砖。”
黑水国的消失，当然首先与战争有直接关系。由于地处丝绸之路要塞，西可打通西域中亚，东可进入陇右中原，北可抵达蒙古草原，西南可去青藏高原，这里战略价值极其重要，月氏、乌孙、匈奴、汉、西夏、吐蕃、回鹘、蒙古等政权无不将这里看作军事要地，力争通过军事手段据为己有，保障自身安全，然后以此为基点对外用兵，控制河西走廊周边地区，扩大对外影响力。
于是，几千年来，这里战事不断，硝烟四起，政权更迭频繁，很难有持久的和平环境来建设城市，开展商业贸易，发展文化教育与经济。每一次战争爆发后，百姓为求保住性命与生活，都大量逃亡，原来耕种的田地被荒芜，原来繁华的商业陷于萧条，居民数量锐减，根本无法形成大规模人口与产业集群，很难维系城市经济社会可持续发展。
背后的气候因素不得不提。4000多年前，这里气候暖湿，水源充足，沼泽湖泊很多，大山上长满落叶阔叶林；此后，北方气候虽然偶有转暖现象，但整体干旱趋势非常显著，降雨量减小，蒸发量增大，植被减少，树种数量变少，一些森林草原成为干旱草原，河西走廊生态环境随之发生巨大变化，生态加剧恶化，沙尘暴等自然灾害频繁发生。
对此，地方史志多有记载，如：“（西汉）始元元年（公元前86年）四月壬寅晨，张掖大风从西北起，天气赤黄，夜雨，落地为黄土”；“（西晋）永康元年（300年）十一月二十五日夜，张掖大风由西北向东南猛刮，折木，飞砂走石，次日方息”；“（清）乾隆十八年（1753年）七月，张掖、东乐、山丹等地大风，昼晦。五色如电，三、四小时后，鸡早鸣”。这些灾害反过来加速了河西走廊的生态恶化。
不合理的、掠夺式的生活生产方式是最关键因素。一方面，安史之乱后，吐蕃、西夏、回鹘等游牧民族先后进入黑河流域，并将居延河流域上游土地转化为牧场，而水利设施得不到修建与恢复，下游自然难以得到水源，原来的屯田区域变得萧条，沙漠化加剧，河西走廊成为了“旱海不毛之地”，一些植被由于缺水与沙尘暴死亡，区域生态恶化。
另一方面，从公元前121年开始，中原王朝政府就开启了河西走廊开发模式，修筑军事防御设施，同时为戍边采取了移民实边与屯田政策，大量中原或者江南等地的移民自发或者被政府安排到来，修建水利，滥伐森林，将草原转化为耕地，扩大土地，广种薄收，导致河流干枯，原始绿洲面积减小，草原沙化，植被减少，生态系统遭到毁灭性打击。
这样的背景下，黑水国彻底消失了，西域的楼兰古国消失了，高昌古国消失了，留下一个个无奈的文明之殇。
黑水国的消亡，昭示了生态文明的重要性。历史上，人类为了自身利益与所谓的“发展”，总是将大自然当作资源库，无限制加以索取，不加节制，不择手段，不计成本，不虑后果，结果往往付出惨重代价。人类应该对大自然保持必要的尊重，心怀敬畏，遵守基本的科学规律，而不可把自己看得无所不能，否则将自食苦果。